John Locke, zihin doğuştan düşünceler yer aldığını ve bu düşüncelerin sezgi, kanıtlama ve duyurum aracılığıyla bilgi elde etmeyi sağladığı teorisini sunmuştur. Locke, insan zihninde ortaya çıkan idelerin, bilincin tüm içeriklerini meydana getirdiğini söyler.

Bilmek, zihinde belli idelere sahip olmaktan başka bir şey değildir. Bu ideler, basit ideler ve kompleksi ideler olmak üzere iki kategoridedir. Basit ideler, duyu organlarımız aracılığıyla dış dünyadaki şeyleri deneyimleyerek kazandığımız idelerdir. Basit idelerini zihinde farklı şekillerde işlemesiyle oluşan ideler ise kompleks idelerdir. (İşlemekten kasıt, zihnin basit ideleri ayrıştırması, birleştirmesi, karşılaştırmasıdır.) Bu durumda ona şu mantıksal çıkarımı yaptırır, basit ideler her zaman kompleks idelerden önce gelmek zorundadır. Bu konuyu bir somut objeyle basitçe örneklendirecek olursak; sandalye kompleks bir ide ise, sandalyeyi oluşturan parçalar basit idelerdir.